这条矿脉十分隐蔽，在他们发现之前，未曾有旁人踏足。但木棉也清楚，依靠他们的实力，肯定无法长时间守住这个秘密，不放手的结果就是被旁人夺取占领，仅剩的人也会遭遇横祸。

在此之前，木棉和所有人都是深居简出，极少会同其他聚居点联络，也从没有泄露过地下矿脉的消息。

这次前往贸易区，木棉和同伴都下定决心，只做一锤子买卖，用这些冶炼出的矿石换取足够的粮食和必需品，然后以最快的速度返回聚居点，带上留守的人立即搬迁，放弃地下矿脉，迁移到更贫瘠的猎场。或许他们最终会沦为流浪者，至少所有人还在一起，还能够活着。

叶安的出现让木棉看到另一种可能。

在朝不保夕的大环境下，依附强者是一条求生的路。木棉一直没做，因为她知道一旦选择错误，会将信任自己的人再一次带入地狱。

“大人，我知道这样的请求很无礼，对您来说也有些荒谬，还是恳求您考虑一下。”木棉哑声道，“我们的聚居点有一百三十七人，其中大多数是女人和孩子，但我们能战斗，能冶炼，能捕猎，也能建造房屋，我们会对您有用的。”

木棉的话接近于恳求，她本不打算这么快将事情全盘托出，但走进叶安的帐篷，对上那双黑玛瑙一样的眸子，一切的计划都发生改变。她不由自主道出内心深处最真实的想法，说出所有藏在伤疤下的秘密，就如当初的铃兰和老人一般，没有任何隐瞒。

“我会考虑。”

通过木棉的思维和情感，叶安对这个小型聚居点有了大致了解。这么说不代表接纳他们，但在自己能做到的范围内提供一些庇护未尝不可。

“我会在今天离开，能否跟上要靠你们自己。”叶安道。

“是，多谢大人！”

尽管没有得到最渴望的答案，木棉仍十分感激，留下矿石退出帐篷，召集在冰面忙碌的同伴，让众人停止捕鱼，立即收拾营地准备出发。

“大人答应了？”一个和木棉同样健壮的女人问道。

昨夜，木棉将自己的打算告知众人，没有人出声反对。事实上，木棉的计划能否实现，关键不在于众人是否认同，而是叶安会否愿意接纳他们。

虽然对方只有一个人，但以战斗力而言，他们都算得上是累赘。好在他们并非一无是处，只是不敢轻易显露，以免惹人觊觎招来麻烦。如今木棉带回好消息，众人看到希望，都变得激动起来。

“大人允许我们同行，其他的还不知道。”木棉实话实说，继续指挥众人拆除帐篷。

等营地收拾得差不多，木棉吩咐孩子们收拾猎物，和队伍中的女人一起解下胳膊上的护臂，挑选合适的木料，切削后组装在一起。

“动作快些，大家必须要跟上大人的速度！”

之前担心惹上麻烦，他们都是一路步行，如今情况发生改变，自然不能再藏拙。木棉看到叶安营地中的雪橇，大致能猜出他以何种方式行进。既然是同行，就必须跟上叶安的速度，而不是让对方来迁就他们。

“放心！”

女人们动作利落，有的为了干活方便，干脆扯掉身上的斗篷，只穿着兽皮袍，在寒风中挥舞着工具。

一具具雪橇组装起来，众人用绳子捆绑在脚上，背起兽皮袋，在冰面上滑出一段距离，起初有些生疏，很快就找回原来的感觉。

很快，所有人都加入进来，孩子们也在大人的指导下踏上雪橇，抓住支撑用的木杆在冰面上练习，速度越来越快，仿佛是刻在基因中的本能。

叶安吃完块茎和肉干，动手拆除帐篷，将兽皮和骨钉捆上雪橇，系紧每一条绳子。

不需要他召唤，在头犬的带领下，变异狗主动拉起绳套，在雪地中跳跃吠叫，随时准备出发。

雪貂站在兽皮袋上，不时直起身体向周围眺望，警惕可能出现的变异兽。

鱼鹰振翅飞上高空，锁定前进的方向。

雀鸟从林中飞出，这次带回大量的松塔，噼里啪啦砸在地上，叶安不得不从雪橇上下来，用兽皮袋将松塔全部装起来，捆绑到雪橇上。

林中传来一阵叫声，一个个圆乎乎的小身影出现在树冠间，大尾巴竖起来，对着天空中的雀鸟张牙舞爪，对它们夺取松塔的行为异常不满。

这些变异松鼠让叶安回想起雪原中的日子，知道它们不是自己熟悉的那个族群，仍提起一袋肉干走近密林，在松鼠警惕的注视下，将肉干倾倒在雪地上，朝树上的小家伙们挥挥手，才转身返回。

松鼠们没有攻击叶安，被他释放的情绪安抚，不再发出暴躁的叫声，陆续平静下来，小爪子抓抓肚皮，目光中充满好奇。

直至叶安走远，才有几只松鼠顺着树干爬下来，小心检查地上的肉干，确定没有任何问题，就迅速咬起来一块爬回到树上。

有松鼠带头，其余同伴迅速跟进，地上的肉干很快被分完。失去松塔却得回肉干，松鼠群没有在林边停留，很快返回到密林深处。

雀鸟