吐鲁番，英国洋行。头发花白的斯坦因坐在桌边，拿着放大镜仔细观察着桌上的一幅丝绸地图，仿佛是在鉴定这幅地图的年代，旁边还放着一本线装的文册。

斯坦因，英籍匈牙利人，早年求学维也纳大学，后来在伦敦、牛津等学校深造，学成后来到英属印度，担任拉合尔东方学院院长、加尔各答大学校长等职。他闻名世界的不是他的学术造诣，而是三次中亚探险，带回无数的宝物。

从1900年开始，他在新疆发掘了大量遗址，尼雅、楼兰、莫高窟等遗址和文化宝库的发现相继震惊了世界。不过此人完全没有文物保护的意识，他用欺诈、掠夺的方式将许多属于中国的文物、宝藏带回了英国。

斯坦因作为一个资深的中亚古文明研究专家，为什么会对法乾和尚保存的张普的木简那么感兴趣呢？对他这样的人来说，木简上的东西应该更像是《格林童话》和《伊索寓言》才对。放着那些带有印度人模样的佛像不去研究，为什么偏偏对这木简产生了兴趣呢？且听在下慢慢道来。

1913年，斯坦因带着他的探险队，从克什米尔和中国交界的蒲犁口岸也就是现在的红其拉甫口岸进入新疆，到达喀什噶尔。沿着叶尔羌河一路走到和田，不停地发掘各种遗址。

后来又从和田一路向北，准备再次去发掘楼兰、尼雅遗址，路过一个叫瓦石峡的地方，停了下来。瓦石峡就在阿尔金山边上，在若羌境内。瓦石峡在汉代时期是楼兰重镇，连通着丝绸之路，一直到元明以后才渐渐荒芜下来，黄沙之下掩埋着无数的宝藏。

他们在瓦石峡发掘了三天后，继续上路，准备向北进入罗布泊寻找楼兰古城的踪影。在瓦石峡边上有几户人家，斯坦因就顺道在那儿停留下来，做进入沙漠的最后准备，他们住进了一个李姓地主的家里。

李姓地主见来了洋人，不敢得罪，把他们照顾得非常周到。这日，斯坦因一大清早就起来了，站在院子里，眺望着不远的阿尔金山，他还在计算这次的发掘能给他带来多大的收益。嗯，如果再有大的发现，女王陛下的勋章应该不难获得。

这时院门被人撞开，一个身影跌跌撞撞地冲进院子，跌倒在地上。

地上躺着的是个十三四岁的少年，浑身衣服破烂，各种伤口脓疮布满全身，散发着阵阵恶臭。李员外掩着鼻子说道：“哪来的要饭的，还不拖出去，扔山边上喂狼去！”

一个年纪稍大的刀客忍着恶臭，凑近仔细地看了下那孩子的面容，对李员外说道：“东家，这是放羊的小四啊。”

李员外听了他的话，凑了过去，依然捂着鼻子，用脚踢了踢那孩子的身体，见那孩子睁开眼，就厉声问道：“小四，你把羊都弄哪儿去了？”

那个叫小四的孩子好半天才反应过来，虚弱地说道：“东家，羊被豹子吃了，我进山去追却迷了路，走了好多天才走出来。”

李员外一听这话，抬脚又踢到小四身上，“放屁！老子的十几只羊全让豹子吃了啊？谎话都不会说。”踢完还不解气，又招呼左右，“把他给我吊起来，看看我的羊究竟到哪儿去了。”

阿尔金山的豹子是雪豹，一般很少下山，而且豹子的习性是二三为伍，即使下山吃羊，也不会一口气把十几只羊全吃掉，最多叼走一两只罢了，又不是狼群。

旁边两个刀客也不敢多说，取来绳索将小四吊在院墙上。还是年纪大的刀客心有不忍，给他灌了两口水，他这才又活了过来。

李员外已经搬着凳子坐在了墙边，手里还拿着一根马鞭。

那小四看样子也机灵，不待用刑，就如竹筒倒豆子一般，将事情原原本本说了出来。斯坦因原本要进屋，但是听了小四的话，又停了下来，这家伙钻研中亚文化，汉语和汉字对他来说并不困难。

小四无父无母，谁也不知道他从哪儿来的，几年前就开始给李员外家放羊，儿时五官未开，一时也分不清是汉族、回族还是青海的藏族。

十几天以前，小四赶着李员外家的十几只羊，在山边上的缓坡放牧。这小子前一天夜里看几个刀客赌钱，一夜没睡，把羊赶上缓坡之后，就自顾自地躺在草地上睡着了。

一觉醒来，已到傍晚，远处黑云压顶，山下土黄色的戈壁瞬间就变成黑色。小四心道不好，这是雨来了，这东西来得快，远远望去离得还远，但往往还没跑下山，雨点就已经砸到头上了。

小四连忙起身招呼羊群，转头却发现，缓坡上哪里还有羊群的影子，只看见不远的山边上，一片白花花的颜色，羊群不知什么时候自己往山上去了。小四连忙起身，也顾不得什么雨了，这要是让羊群进了山，天一黑就再也找不到了。李员外平时为人刻薄寡恩，如果羊群有失，自己也活不了多久。

小四终于在山边树林外追上了羊群，但是他不敢相信自己的眼睛，只见三只灰白底黑斑的雪豹正赶着羊群往山上去。三只雪豹都已成年，匀称的体形处处散发着力量和速度的气息。一只雪豹打头，不时回过头冲着温驯的羊群低吼一声，另一只雪豹无声无息地跟在羊群后面